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La stevia, un edulcorante natural sin calorÃas, está destinado a conquistar el mercado europeo, pero los fabricantes de alimentos como Coca Cola no tienen la intención de reemplazar la polémica sustancia del aspartamo. Más bien, quieren crear nuevos productos. Después de Japón, Estados Unidos o China y Australia, la Comisión Europea, a su vez, autorizó el uso de extractos de alta concentración de stevia. En ciertas categorÃas de alimentos, especialmente productos lácteos, bebidas, edulcorantes de mesa, cereales para el desayuno o confiterÃa, Francia ya habÃa dado luz verde en 2010 a esta planta originaria de América del Sur, utilizada desde hace siglos por los indios guaranÃes. Para extraer sus componentes dulces, las hojas de la stevia se trabajan como té, con agua caliente. Concentrado su dulzura es de 200 a 300 veces más alta que la del azúcar, mientras que proporciona cero calorÃas.
Stevia tiene el mérito de ser una alternativa a los productos criticados como el aspartamo «, reconoce Jean-René Buisson, presidente de la asociación nacional de industrias alimentarias (Ania). Pero, según él, si este producto» ciertamente para hacer un gran avance en el mercado (…) no será mañana un sustituto para el aspartame «. El debate sobre el aspartame, recientemente señalado por sus oponentes por sus efectos reales o supuestos en la salud, «obviamente dará un impulso a la stevia», dice Xavier Terlet, fundador de XTC, una firma de abogados. Asesoramiento en innovación alimentaria.
Pero tal como está, la stevia aún tiene un problema «importante», su sabor. Según Terlet, los fabricantes desarrollarán nuevos productos en lugar de reemplazar el aspartamo con stevia: «no se puede cambiar el sabor de Coca Cola light, de lo contrario es la evolución del» sabor a regaliz «.
A raÃz de la luz verde de la Comisión, Coca-Cola France ha anunciado el próximo lanzamiento de «nuevas innovaciones importantes». Desde 2010, la filial francesa del gigante estadounidense ha estado probando una versión de stevia de su bebida Fanta que todavÃa se bebe en el mercado francés. Por otro lado, no se trata de lanzar una declinación de una coca cola con stevia, dice Coca-Cola.
El lÃder mundial en refrescos reafirma su «confianza» en el aspartame y muestra su disposición a desarrollar una gama de productos bajos en calorÃas.
Por su parte, Danone quiere tener cuidado. En 2010, el gigante lácteo lanzó un yogur en su gama Taillefine hecha de stevia, un producto que «no se puede instalar muy fácilmente», dice Danone. Por su sabor marcado por notas de regaliz, entre otros. El grupo Merisant, lÃder en Europa con su marca Canderel (aspartame), vendido en supermercados, ha estado invirtiendo fuertemente durante siete años en la stevia. «Hemos visto una fuerte demanda por parte de los consumidores de productos naturales (…) al mismo tiempo que hay un interés real en reducir el consumo de azúcar», dice Hugues Pitre, Director General para Europa. En dos años con sus diferentes marcas (PureVia, Misura Stevia y Canderel Green), Merisant reclama una facturación de 16 millones de euros, que ya representa casi el 30% del sector de edulcorantes. A los cinco años, el grupo confÃa en el 40% del mercado francés.
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Primero en tomar este tipo de iniciativa, el sistema de distribución U anunció en octubre su decisión de prohibir la soda de aspartamo vendida bajo su marca para reemplazarla con stevia. «No se trata de lanzar estigma» sobre el aspartamo, pero es un producto «en el que existe al menos una controversia (…) que nuestros clientes hacen preguntas», dice Thierry Desouches, puerta -parola del dispensador.
De Arielle VERLEY (AFP)